C’est le nom de la terre découverte par Leif, un fils d’Erik le Rouge, sur le continent américain vers l’an 1000. Parti du Groenland, où sa famille résidait, Leif s’est élancé vers l’ouest inconnu à la recherche de terres qu’un navigateur dérouté avait aperçues, sans les aborder, quelques années plus tôt. Leif y construira des baraques et y résidera, avec ses hommes, environ une année.
Vinland signifie Terre-des-Vignes en raison des vignes sauvages qui y poussent. Cette terre lui sembla si généreuse, avec son raisin, son bois, son gibier, ses saumons géants, ses céréales sauvages qu’il la surnomma Vinland le Bon. Autre sens possible, mais plus contestable : Terre-des-Prairies.
Qui était Erik le Rouge ?
On ne sait à peu près rien sur sa jeunesse. Il serait originaire d'une région agricole au sud-ouest de la Norvège (le Jaeren). Il pourrait tenir son nom de la couleur rousse de ses cheveux.
Parti d’Islande à la suite d’un bannissement de trois ans, il découvre une nouvelle terre plus à l’ouest. Désireux d’y installer une colonie, il a le génie de la baptiser « Terre-Verte » (Groenland dans sa langue) de façon à susciter l’enthousiasme des éleveurs en recherche de nouveaux pâturages. Il faut rappeler qu'au Xe siècle, le climat était plus doux qu'aujourd'hui et que cette appellation, malgré tout, avait un sens. A son apogée, cette colonie comptera jusqu’à 3 ou 4 000 personnes.
Banni d'Islande pour une affaire de sang, Erik le Rouge entreprend de naviguer vers l'ouest et découvre, vers l'an 982, une nouvelle terre. Il explorera la côte ouest, plus hospitalière, de cette île jusqu'alors inconnue. Souhaitant y créer une colonie, il la nommera opportunément "Terre verte" (Groenland dans sa langue). Dès son retour en Islande (après trois années, durée de son bannissement), il réussira à convaincre quelques centaines de colons à le suivre. Sur les 25 bateaux engagés, seuls 14 arriveront à bon port.
Cette colonie durera près de cinq siècles puis s'éteindra mystérieusement.
Où se trouve le Vinland ?
Les sagas racontent qu’on y pêchait du saumon, ce qui le place au nord d’une ligne traversant la Nouvelle-Angleterre (Etats-Unis). Mais elles précisent aussi qu’on y récoltait du raisin (*), ce qui le place au sud du fleuve Saint-Laurent (Québec). Le Vinland serait donc la région côtière située entre ces deux limites.
La seule trace archéologique laissée par les Vikings se trouve à L’Anse-aux-Meadows , un village de pêcheurs situé au nord de Terre-Neuve (Canada) mais, la vigne n’y poussant pas, ce serait plutôt une escale technique de réparation des bateaux que le mythique Vinland.
Même si de nombreuses hypothèses circulent, le Vinland tel que décrit dans les sagas n’a pas encore été formellement découvert à ce jour...
(*) Possiblement Vitis riparia (vigne des rivages), une espèce endémique en Amérique du Nord-Est.
Les Vikings étaient-ils les premiers Européens au Vinland ?
Ce sont en tout cas les premiers pour qui nous avons une preuve formelle, à la fois écrite et archéologique, de leur présence dans le Nouveau Monde.
Les Vikings ont-ils rencontré des Amérindiens au Vinland ?
Oui, à plusieurs reprises. Ils les ont surnommés les Skraelings, terme péjoratif signifiant « faible », « malingre ». A de rares exceptions près, où les deux peuples ont paisiblement pratiqué le troc, les contacts furent assez violents. Bien que mieux armés (ils disposaient d’armes en métal, contrairement aux Amérindiens), les Vikings furent rapidement submergés par le nombre. C’est l’une des principales raisons de l’échec de la colonisation du Vinland.
Compte tenu de la probable situation géographique du Vinland (Nouvelle-Angleterre aux Etats-Unis ou les provinces maritimes du Canada), il est possible que les Vikings aient rencontré les peuples Abénakis ou bien Micmacs, deux nations de langue algonquine.
Y a-t-il des descendants vikings au Vinland ?
C'est peu probable. D’après les sagas, les Vikings du Groenland y ont fait quatre incursions (mais probablement plus) de courte durée et n’ont pas eu de contacts prolongés avec les Amérindiens. Elles ne relatent en effet aucune union entre les deux peuples. La seule naissance mentionnée est celle du fils d'un chef viking et de son épouse islandaise, ce qui en fait le premier Européen né en Amérique. Mais, devant l’hostilité des Amérindiens, les Vikings n'ont pas fait souche et ont été contraints de retourner d'où ils venaient : le Groenland.
Que des Vikings aient pu s'installer là-bas après l'époque des sagas est possible mais aucun texte ni aucune étude génétique ne permet de l’affirmer avec certitude.
Source: La saga du Vinland
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